지난 13일 오후 1시 인천 소래포구역에서 출발한 인천 20번 시내버스 안. 스피커에선 요즘 인기 아이돌 그룹 ‘프로미스나인’의 노래가 흘러나왔다. 정류장들을 지나면서 중년 승객이 점점 많아지자, 뱅크의 ‘가질 수 없는 너’와 주니퍼의 ‘하늘 끝에서 흘린 눈물’ 등 1990년대 후반~2000년대 초반 인기곡으로 바뀌었다. 운전대를 잡은 ‘MZ 버스 기사’ 서기원(29)씨가 승객들 연령대에 맞춰 준비한 플레이리스트다.

서씨는 대학 중퇴 후 2022년부터 시내버스를 몰고 있다. 그는 “처음엔 ‘나이 많은 분들이 하는 일 아닐까’란 생각도 했지만, 요즘엔 자부심을 느낀다”고 했다. 특히 최근 들어 버스 기사 처우가 좋아졌다는 소문이 나면서 주변 지인들로부터 “버스 기사가 되려면 어떻게 해야 하느냐”는 질문도 자주 받는다고 한다. 서씨만 해도 월급이 세후 기준으로 약 430만원 정도다.

한때 ‘기피 직업’으로 여겨졌던 버스 기사에 도전하는 2030세대가 늘어나고 있다. 한국교통안전공단에 따르면 2030 세대 버스 기사는 2022년 7559명에서 2025년 1만389명으로 3년 사이 37% 늘었다. 공단은 예비 버스 기사들을 상대로 매월 버스 안전 교육 과정을 운영하는데, 지난달 수강 정원(화성센터) 30명 중 17명(57%)이 2030세대였다. 권지원 한국교통안전공단 교수는 “10년 전엔 교육생 대부분이 40·50대였고, 2030세대는 한 반에 10% 정도였다”며 “요즘은 젊은 층이 많아져 대학에서 강의를 하는 것 같은 느낌이 든다”고 말했다.

2030세대 버스 기사가 늘어난 것은 젊은 세대의 취업난이 심각해졌을 뿐 아니라 버스 기사 임금이나 근무 여건이 크게 개선됐기 때문이란 분석이다. 지역과 버스 회사에 따라 차이는 있지만, 시내버스 기사 초봉은 대체로 5000만원대라고 한다. ‘좋은 일자리’로 꼽히는 국내 공기업 신입 사원 평균 임금(4180만원·2024년 기준)보다도 높은 것이다. 일부 고연차 기사 가운데는 각종 수당을 포함해 연봉이 7000만원 이상인 경우도 있다.